Margen cambiario: lo que cuesta entrar y salir

Dos precios, un mismo dólar

Si en el mismo mostrador te reciben el dólar a 17.90 y te lo venden a 18.90, ese dólar «vale» dos cosas distintas según hacia dónde camine. La distancia entre ambas, 1.00 peso en el ejemplo, es el margen cambiario, también llamado diferencial o spread. No es una comisión: es la forma en que el intermediario gana, y por eso nunca aparece como un cargo aparte.

La forma correcta de expresarlo es como porcentaje del precio medio, porque así se puede comparar entre lugares y entre días sin que importe si el dólar subió o bajó. Con 17.90 y 18.90 el precio medio es 18.40 y el diferencial de 1.00 peso equivale a 5.43 %.

La prueba de la vuelta completa

Hay una manera directa de entender de cuánto dinero se trata: compra y vende de inmediato. Si compras 1,000 dólares a 18.90 pagas $18,900.00, y si los vendes en ese mismo instante a 17.90 recibes $17,900.00. Sin que el tipo de cambio se haya movido un centavo, se fueron $1,000.00: el 5.29 % de lo que entregaste.

Ese porcentaje es la mejor medida del costo real de una operación de ida y vuelta, y explica por qué cambiar dinero «para ver si sube» casi nunca sale bien: el precio tendría que moverse más que el margen solo para que salgas tablas.

Por qué importa más que la comisión

Una comisión de 30 pesos sobre 1,000 dólares es el 0.16 %. El margen del ejemplo es 5.43 %: más de treinta veces esa comisión. Cuando compares lugares, compara primero el precio y después la comisión, en ese orden, porque el orden inverso te hace elegir el lugar que cobra «cero comisión» y compensa con un precio peor.

Si estás enviando dinero a México, el costo total combina las dos cosas y se ve mejor en la calculadora de remesas. Y si lo tuyo es comprar dólares para un viaje, el margen aparece disfrazado de otra manera en el recibo de la tarjeta: está en la calculadora de compras en el extranjero.